在锻造过程中，由于锻件变形是处于高温状态下，所以金属的软化过程是在变形过程中进行的，同其它变形后退火时的软化不完全相同。即变形时，会同时出现加工硬化和再结晶软化这两个相互矛盾的现象。但是，影响变形锻件的硬化与软化过程的主要因素是变形温度。锻件在锻造加工中，根据塑性变形时温度的不同， 所产生的硬化和软化后果的差异，将锻件塑性变形分为冷变形、温变形和热变形。
1、锻件冷变形
锻件冷变形是指金属在回复温度以下的变形，变形过程无回复和再结晶现象。变形后金属形成了加工硬化结构。在锻造生产中，如冷锻、板料冲压、冷挤压等都厲于冷变形。
锻件冷变形的特点：尺寸精度高，表面质量好，劳动条件好，生产率高。但金属的塑性差，变形抗力大，并积聚有残余应力，一般需要经过退火处理。
2、锻件温变形
锻件温变形是指金属在回复温度以上再结晶温度以下变形时，既产生回复又产生加工硬化的变形。一些锻件的成形，若用冷变形有困难，用热变形表面氧化严重而达不到要求精度，则可采用温变形。采用温变形可使锻件在变形时存在回复，从而降低变形抗力、增加塑性，而又不产生严重的氧化，锻件所要求的 精度也得以保证，同时降低能耗、提高生产效率，是一种先进的工艺方法。如温热挤压、温锻等。
温锻可使锻件的表面质量较好，同时还保留着加工硬化痕迹， 使金属制品的力学性能得到一定的强化。如50Mn18Cr4W(N)奥氏体护环钢在550℃左右的半热锻、1Cr18Ni9Ti不锈钢在200℃左右的温热挤压等。
3、锻件热变形
锻件热变形是指变形温度在再结晶温度以上的变形，且变形速度也不大，使再结晶的软化能完全克服加工硬化的影响。变形后锻件具有再结晶等轴细晶粒组织。如热锻、热轧、热挤压等。
①热变形的硬化与软化
应该指出，在成分复杂的高合金钢锻件的热变形过程中，由于再结晶速度缓慢，当变形程度较大、变形速度较快时，仍可产生加工硬化，甚至产生变形裂纹。而碳素钢和低合金钢热变形时再结晶过程顺利，且速度较快，所以软化效果占优势，使得锻件变形后不存在加工硬化的痕迹。
②热变形对锻件组织和性能的影响
锻件通过热变形可以改善铸态组织的粗大晶粒，再经过再结晶的过程，成为新的等轴细晶粒组织。同时，使疏松、空隙、微裂等缺陷在压应力状态下得到 压实或焊合。所以，通过正确的热变形是可以改善锻件的内部组织，并提高其力学性能。
③纤维组织的形成
锻件在热变形过程中，钢锭中的粗大枝晶和各种夹杂物都要沿变形方向伸长，晶粒间的杂质也随同锻件一起变形，形成所谓纤维组织。由于纤维组织反映了锻件的流动趋势，故又称为“流线”。纤维组织的出现使钢的力学性能呈各向异性，即在沿着纤维伸展方向具有较髙的抗拉强度，而在垂直于纤维伸展方向抗剪强度较大。另外，纤维组织的明显程度主要取决于锻件的变形程度。一般当锻造比不大于3时，变形过程可使锻件的组织性能得到全面改善，而不呈现明显的纤维组织和各向异性。 当锻造比超过3时，随着锻造比的增加，坯料的纤维组织显著发展，横向性能逐渐下降，这时若加入一次或几次镦粗工序，以打散锻件中的纤维组织，减弱各向异性，才能获得质量优良的锻件。
应该注意，锻造热变形所形成的纤维组织与冷变形时晶粒被拉长形成的纤维组织有看本质的区别。后者是加工硬化，可通过再结晶退火来消除；前者只有当杂质含量不高时，才能用长时间高温均匀化退火的方法，使杂质扩散均匀而得到消除。在一般情况下，热变形纤维组织是十分稳定的，只可用适当变形的方法 (如反复镦粗一拔长）来改变其分布的方向和形状。
4、锻件热变形的特点
热变形时锻件毛坯的塑性高、变形抗力小，可用于加工尺寸大、形状复杂的锻件，并能有效地改善金属组织的力学性能。但表面质量较差，且形成氧化皮，劳动条件较差，生产效率也较低，还需要增添相应的加热设备等。但目前热锻产品在全每年约1400万T产量中仍占主要的比重。
