自由锻分为手工自由锻造和机器自由锻造，手工锻造主要是依靠人力利用简单的工具对坯料进行锻打，改变坯料的形状和尺寸，获得所需的锻件，这种方法主要用于生产小型锻件，生产率低。机器自由锻依靠自由锻设备进行锻造加工，改变坯料的形状和尺寸，获得所需要的锻件。自由锻造时，除与锤头、砧铁接触的金属部分受到约束外，金属坯料朝其他各个方向均能自由变形流动，不受外部的限制。
自由锻的特点：工具简单、通用性强，生产准备周期短。自由锻件的质量范围广，从不到lkg到上百吨，对于大型锻件，自由锻是唯一的锻造方法，这使得自由锻在重型机械制造中具有特别重要的作用，例如水轮机的主轴、大型舰艇和船舶的多拐曲轴、大型连杆、重要的齿轮等零件在工作时都承受很大的载荷，要求具有较高的力学性能。常需采用自由锻的方法生产毛坯。由于自由锻锻件的形状与尺寸主要靠人工操作来控制，因此锻件精度较低，加工余量大，劳动强度大，生产率低。
常用的自由锻设备有：空气锤、空气-蒸汽锤和液压机锻造设备。空气锤的公称参数系列有 65kg、100kg、150kg、250kg、400kg、560kg、750kg,空气锤结构较简单，操作方便，维护容易，设备投资少，吨位不大，适用于生产小型锻件。空气-蒸汽锤吨位从0.5? 5t,蒸汽锤蒸汽压力为0.7?0.8MPa、压缩空气压力为0.6?0. 8MPa,机构稳定性好，锤 头落下部分的质量可显著增大，提高锤击能童，空气-蒸汽锤需用一套辅助设备，如空气压 缩机和蒸汽锅炉等，较空气锤复杂，适合锻造中型或较大的锻件，是机器制造厂普遍使用的 设备。液压机吨位较大，一般吨位在500t以上，目前最大吨位可达75000t,可以锻造1?300t锻件，液压机锻造时压下速度较慢，冲击较小的静压力作用于坯料使金属变形，工作时震动和噪声小，劳动条件较好，压力作用的时间长，容易达到较大的锻造深度，可获得整个截面为细晶粒组织的锻件，液压机锻造是大型锻件锻造的主要设备，需一套供水系统与操纵系统，设备庞大，造价高。
自由锻原材料主要有：锻坯、热轧坯、冷轧坯、铸锭等。自由锻锻造工艺制定的内容主要有：
①根据零件图绘制锻件图；
②确定坯料的材料、质世和尺寸；
③制订变形工艺及锻打火次；
④设计工步图；
⑤选择各成形工步用辅助工具；
⑥制订锻件温度范围及加热、冷却规范；
⑦确定锻件热处理规范；
⑧选择设备，安排生产；
⑨提出锻件技术要求及检验要求；
⑩填写工艺规程卡片。
