锻件加工的实质是利用金属的塑性及其产生塑性变形的能力，借助工具或模具，在外加冲击力或压力的作用下，使坯料成形，成为具有一定的形状、尺寸，内部组织和力学性能满足要求的机械零件或毛坯的一种加工方法。
与金属的铸造、焊接、切削加工方法相比，锻造加工有如下特点。
(1)锻件的组织、性能得到改善金属经过锻造加工后，其内部组织发生显著的变化， 如炼钢生产的钢锭，其内部常存在疏松、晶粒粗大、组织不均匀、成分偏析等缺陷，经过锻造等压力加工后组织中的疏松得到锻合，内部致密，打碎粗大的枝晶，细化晶粒，改善偏析。坯料通过锻造形成得到的锻件，形状、尺寸稳定性好、纤维组织合理、组织细化，改善第二相的分布，锻件的塑性、冲击韧度、疲劳性能等得到很大的提高，而且锻件与锻件之间性能变化幅度小。
(2)材料的利用率高锻造加工是利用金属在塑性状态下通过体积转移来实现成形，获得一定形状尺寸的锻件，不产生切削，只有少量的工艺废料，材料的利用率高。
(3)尺寸精度高金属锻造加工得到的工件可达到很高的尺寸精度，锻件的加工余虽小，不少锻造成形方法已达到少或无切削的要求。如精密锻造的伞齿轮，其齿形部分的精度可达到不经切削加工而直接使用，精锻叶片的复杂曲面可达到只需磨削的精度。
(4)锻造工艺灵活，既可单件生产，又可大批量生产，生产率高对于自由锻，可进行批量较小或单件的锻造生产，目前自由锻是大型锻件主要的锻造加工方法。对于模锻，由于锻造加工设备的不断发展及机械化、自动化程度的提高，模锻生产具有较高的生产效率，适用于大批量生产。
由于锻件加工的上述特点，锻件加工已广泛应用于各个工业部门零件的生产。目前，锻造生产能力的大小和设备及工艺的先进程度已经成为一个国家工业水平高低的重要标志之一。
